Luego de tantas frustraciones, llegó la primera alegría futbolística de Qatar: Los Juegos Asiáticos de 2006, jugados en su tierra. La selección sub 23 se llevaría el torneo venciendo a Iraq en la final, dando una luz de esperanza a la realidad de aquel país. La base del equipo era la misma que dos años antes había disputado la Copa Asiática de la AFC en China. El trabajo a largo plazo comenzaba a dar frutos, pero aún faltaba lo mejor.

Convencidos a cambiar la realidad para llegar a Sudáfrica 2010, las autoridades qataríes apostaron fuerte: contrataron al uruguayo Jorge Fossati, en ese entonces entrenador del Al-Sadd SC múltiple campeón de la liga local, y ex seleccionador de su país, que había quedado afuera de Alemania 2006 luego de la repesca ante Australia. Además, contarían con los servicios de más de 15 extranjeros que jugaban en su fútbol, tales como el también uruguayo Sebastián Soria (figura en los Juegos Asiáticos de Doha), el brasileño Fabio Montesin, el senegalés Mohamed Ahmed y el saudí Ibrahim Abdulmajed.

El comienzo fue en un play-off ante la selección de Sri Lanka, que en ningún momento estuvo a la altura del acontecimiento, totalizando un 6-0 en el marcador global, resultado que los dejaría directamente en la tercera fase, la primera en modalidad de grupos.

El sorteo no fue nada benevolente. Australia, China e Irak serían los rivales en lo que fue reconocido como el grupo de la muerte. Fossati indicaría en alguna entrevista que muchos dirigentes de FIFA fueron a “darle su pésame” por la mala suerte obtenida en los bolilleros. Sin embargo, el objetivo estaba bien claro y no iban a renunciar a su sueño.

Y los resultados se comenzaron a dar. Si bien los “wallabies” fueron los netos dominadores de la llave, Qatar logró vencer a los vigentes campeones asiáticos y al gigante continental que había tenido su primera participación en una Copa del Mundo en el 2002, clasificando así para la cuarta ronda.

En esta instancia sus rivales serían Japón (una verdadera potencia en Asia, presente en las últimas tres justas mundialistas), Bahréin (que estuvo a un paso de clasificar a Alemania 2006, tras caer en la repesca ante Trinidad y Tobago), la ya conocida Australia y el desconocido Uzbekistán, a priori el oponente que menores problemas podría aparejar. Las previsiones daban a japoneses y océanicos como virtuales clasificados, mientras que los otros tres pelearían por el camino al repechaje con el campeón de Oceanía.

Qatar estaba líder en su grupo luego de una goleada ante Uzbekistán y un empate ante Bahréin, pero hubo un gran percance. Fossati sería intervenido quirúrgicamente de una afección estomacal y debería hacer reposo por más de un mes. Ante tal circunstancia, el director técnico decidió renunciar a su cargo. Gran problema para Qatar, que hasta entonces era la revelación de las actuales Eliminatorias y caminaba a paso firme.

La responsabilidad de sucederlo recayó en el francés Bruno Metsu, con gran conocimiento del fútbol de aquel país. Su debut no fue nada sencillo, ya que enfrente estarían los australianos, los verdugos en la primera fase. El resultado fue una derrota por 4 a 0 que caló muy hondo en el ánimo de todos. El equipo estaba debilitado, el responsable de la gran campaña ya no estaba, y había una gran incertidumbre sobre lo que podía suceder.

Lo que vino después no fue mucho mejor, ya que Qatar prolongó su racha de derrotas a cuatro partidos, 0-3 ante Japón, 0-4 ante Uzbekistán (quizás esta la más dolorosa, ya que las anteriores podían catalogarse de previsibles) y 0-1 ante Bahréin.

Los sucesivos empates ante Australia y Japón (que a priori hubieran sido excelentes resultados) terminaron de dilapidar la chance de llegar a Sudáfrica 2010. Las ilusiones generadas fueron acalladas por la dura e incontrastable realidad.

El sueño se pospone nuevamente, habrá que esperar para las clasificatorias hacia Brasil 2014 para ver si Qatar logra de una vez por todas formar parte de la máxima fiesta del fútbol mundial.

Qatar ha visto nuevamente frustrada su ilusión de poder participar en una justa mundialista. Quizás a simple vista no sea algo sorprendente, pero si miramos más allá de los resultados y nos enfocamos en la historia, hay mucha información que vale la pena conocer.

La Asociación de fútbol qatarí participó por primera vez de una Eliminatoria Asiática en la preparación para Argentina ’78. El primer partido fue el 13 de marzo de 1977 ante Bahréin, con victoria por 2 a 0. Sin embargo, las ilusiones de clasificación se harían trizas ante Kuwait.

Las clasificatorias hacia España ’82 y México 86’ pasarían sin pena ni gloria, pero en vísperas de la Copa del Mundo de Italia 1990 se produciría la primer gran oportunidad.

Qatar tenía en su grupo a Irak, Jordania y Omán. Tres victorias como local y tres igualdades de visitas se tradujeron en lo que sería su primera participación en una ronda final de las Eliminatorias de Asia.

En el hexagonal final los rivales eran las dos Coreas, China, Arabia Saudí y un desconocido Emiratos Árabes Unidos, que sólo había disputado una Eliminatoria hasta el momento.

Dos empates hicieron esperanzar a más de uno, pero la derrota ante la República Popular Democrática de Corea comprometió seriamente la chance del equipo qatarí. Recordemos que hasta esa entonces se jugaba a una sola ronda, sin partidos de ida y vuelta.

Una victoria en la cuarta fecha ante el sorprendente Emiratos Árabes Unidos le devolvería las chances, pero el duelo terminó en empate. Con este resultado, Qatar necesitaba una victoria ante China y que Corea del Sur venciera a Emiratos Árabes, cosa que finalmente no ocurrió ya que aquel partido en Seúl finalizó con un empate a uno que clasificó a ambos a Italia ’90. Una gran desilusión para los granates, que nunca antes habían estado tan cerca de un Mundial.

Cuatro años más tarde, la historia fue algo parecida. En la primera ronda debió enfrentarse a Corea del Norte, con quien mantuvo un mano a mano en toda la competición. Para el primer partido entre ellos, ambos llegaban a la cuarta fecha con tres partidos ganados en tres jugados, pero fueron los coreanos quienes triunfaron como visita por 2 goles a 1. De todas formas nada estaba perdido, ya que ganando sus cuatro próximas presentaciones, incluido el partido de vuelta ante su más fuerte oponente. Sin embargo, una sorpresiva derrota ante Singapur en la penúltima fecha lo relegó a mirar por televisión el Mundial de Estados Unidos ’94.

19 de septiembre de 1997. Luego de una primera fase con puntaje perfecto, Qatar debutaba recibiendo a Kuwait. Un decepcionante 0-2 que, sumado al empate de siete días después ante China y al 0-3 ante Irán de la tercera fecha, complicaría mucho las posibilidades del equipo. Aún así, los “Annabi” seguirían dando lucha, y consiguieron hilvanar una excepcional racha de 3 victorias consecutivas, dos de ellas como visitantes.

A la última fecha llegaban con posibilidades Irán (que tendría fecha libre) con doce puntos, Arabia Saudí con 11 y Qatar con 10. Estos dos últimos se enfrentarían en el último juego, por lo que el ganador iría directamente a la Copa del Mundo de Francia ’98.

Esta sí era la oportunidad. El partido se disputaba en Doha, y la Localia ayudaría a alcanzar el objetivo. Sin embargo, un solitario gol de Khamis Al-Souwayed le daría la victoria a los saudíes, que de esta forma lograrían la clasificación. Ni siquiera se dio el consuelo del repechaje, ya que Irán fue quien logró acceder a la misma, y ganarla para ganarse su boleto al Mundial.

Con el inicio del nuevo siglo, una vez más se renovaron las esperanzas. Japón y Corea organizarían conjuntamente la primer Copa Mundial en Asia. Dos cupos extra para los equipos de aquel continente.

Palestina, Malaisia y Hong Kong. Tres rivales de los que los granates se desharían rápidamente, con 16 puntos de 18 posibles, para volver a por la revancha.

Para la segunda ronda, los rivales serían los débiles Omán y Uzbekistán, los anteriormente verdugos Emiratos Árabes Unidos, y la inexperiente selección china, que nunca había competido en una fase final de Copa del Mundo. Un grupo bastante accesible, para lograr de una vez por todas el objetivo. Pero un punto en nueve disputados fue una desventaja muy difícil de recuperar. De poco valieron las victorias de las últimas fechas, Qatar nuevamente estaba afuera de un Mundial.

El 2006 tampoco sería el tiempo indicado, pero para esta vez la realidad parecía cambiar bastante. En un próximo artículo, les comentaremos el camino trunco a Sudáfrica 2010.

Este fin de semana ha sido nefasto para la gran mayoría de las selecciones que oficiaron de locatarias, ya que de los 36 partidos que se jugaron por las Eliminatorias para Sudáfrica 2010, sólo 12 terminaron con victorias locales, logrando menos del 40% de los puntos en juego.

Quienes tuvieron el peor promedio de efectividad de localía fueron Asia y América del Sur. En el continente asiático se jugaron cuatro partidos, dos fueron victorias visitantes (República de Corea y Japón, ante Emiratos Árabes y Uzbekistán) mientras que los otros dos encuentros, Qatar-Australia y RPD Corea-Irán, culminaron en empate.

En Sudamérica, en tanto, Argentina fue el único ganador que jugó en su país, mientras que Uruguay, Bolivia, Paraguay y Perú vieron como sus respectivos rivales se llevaron los 3 puntos de sus estadios.

Por el contrario, África vio ganar a 6 de los locatarios: Zambia a Ruanda, Gabón a Togo, Túnez a Mozambique, Benín a Sudán, Nigeria a Kenia y Argelia a Egipto (foto) en una nueva edición del clásico norteafricano; mientras que sólo tres perdieron (Malaui, Guinea y Mali, a manos de Burkina Faso, Costa de Marfil y Ghana, respectivamente) y el restante empató (Camerún, ante Marruecos).

En tanto, en las Eliminatorias de CONCACAF, sólo Trinidad y Tobago perdió su partido ante Costa Rica. Los otros dos locales (El Salvador y Estados Unidos) lograron sendos éxitos.

Finalmente, en Europa la situación también fue favorable a los visitantes, ya que 7 selecciones cosecharon derrotas al recibir una nueva fecha de las Eliminatorias. Los destacados sin duda son la victoria de Dinamarca ante Suecia que lo deja más cerca de Sudáfrica, el triunfo de Holanda que lo clasifica con mucha anticipación, y el agónica éxito de Portugal ante la débil Albania. Otros tres locales ganaron (Finlandia, Bielorrusia y Serbia) y los restantes 4 terminaron en tablas (entre los que se destaca el 2 a 2 entre Croacia y Ucrania).

Estadísticamente no ha sido una buena jornada para aquellos que recibieron a sus rivales por las Eliminatorias a Sudáfrica 2010, lo que muestra que la ventaja de localía no ha sido tal. Así que si tu equipo es local en el próximo partido, quizás puedes tener motivos para preocuparte.